Por Emmanuel Sarkis
La mayoría de las personas asumen que habrá un médico disponible cuando lo necesiten. Esa suposición es cada vez más difícil de sostener. Actualmente, más de 83 millones de estadounidenses viven en áreas marcadas por la escasez de profesionales de la salud, lo que es el aviso oficial del gobierno de que no hay suficientes médicos para satisfacer la demanda de atención primaria de salud en el lugar donde viven. Esa no es una proyección aún por venir. Ésta es la situación actual y las cifras van en la dirección equivocada.
La Asociación de Facultades de Medicina Estadounidenses Estados Unidos enfrenta una escasez de 86.000 médicos para 2036. Centro Nacional de Análisis de la Fuerza Laboral de Salud Predice una escasez de 124.180 médicos para 2027 y de 187.130 médicos para 2037. Ambas organizaciones utilizan métodos diferentes pero están ubicadas en el mismo lugar. El país está formando, reteniendo y desplegando muchos menos médicos de los que necesita su creciente y envejecida población.
No es sólo la magnitud del problema en lo que vale la pena centrarse ahora. El hecho es que esta escasez no es una consecuencia inevitable. Se construyó paso a paso y luego nunca se reparó antes de que el daño se volviera permanente.
Cómo el sistema construyó este problema
El factor más importante del que la mayoría de la gente nunca ha oído hablar es el límite de residencia. En 1997, el Congreso congeló el número de puestos de educación médica para graduados financiados por Medicare, los espacios de residencia que los graduados de las escuelas de medicina deben completar antes de poder ejercer de forma independiente. Este sistema preservó en gran medida la distribución existente de puestos de residencia, lo que también resultó en un desequilibrio en la fuerza laboral médica. Agregar más puestos de residencia no garantiza que nuevos médicos ingresen a especialidades o comunidades de atención primaria. El resultado no es una escasez de médicos, sino un desajuste entre las especialidades que se forman y los tipos de médicos que necesita el país. La matrícula en las escuelas de medicina ha aumentado desde entonces. Las plazas de residencia no han seguido el ritmo. Como resultado, los graduados calificados no pueden completar su formación y hay puestos disponibles con financiación insuficiente. Sin más fondos para la residencia, la fase final de la formación médica es limitada, sin importar cuántos estudiantes comiencen la escuela de medicina.
La deuda médica agrava el problema y afecta directamente el lugar donde ejercen los médicos. El El graduado promedio de una escuela de medicina tiene más de $216,000 en deuda por préstamos estudiantiles. Cuando terminen sus estudios. Al final de la residencia y la beca de formación, lo que puede ocurrir entre seis y ocho años más tarde, ese número suele aumentar. Cuando un nuevo médico tiene una deuda de un cuarto de millón de dólares, la decisión sobre dónde ejercer no se basa en dónde los pacientes necesitan más ayuda. Esto está diseñado para un sistema de reembolso en el que los médicos de atención primaria ganan significativamente menos que los especialistas en procedimientos y los consultorios rurales operan con márgenes que dificultan ofrecer salarios competitivos. Esto no es culpa de los médicos individuales. Es matemática y el sistema lo configura de esta manera.
El agotamiento es la tercera pieza del rompecabezas.
Los médicos tenían un 82,3% más de probabilidades de sufrir agotamiento que los trabajadores de otras ocupaciones.Y las razones no son difíciles de encontrar: cargas administrativas, trámites de autorización previa, documentación de registros médicos electrónicos y un sistema de reembolso que ha provocado que las tasas de pago a los médicos caigan más del 33% desde 2001 cuando se ajustan a la inflación. Actualmente, casi uno de cada cinco médicos planea reducir sus horas de trabajo o abandonar su práctica por completo dentro de dos años. Cuando un médico abandona una comunidad rural, los pacientes restantes se distribuyen entre los pacientes restantes, lo que también aumenta el agotamiento de esos médicos y hace que la comunidad sea menos atractiva para los nuevos médicos. El ciclo se retroalimenta y ya se está desarrollando en comunidades de todo el país.
¿Quién ya lo siente?
La América rural está sufriendo un duro golpe. Las zonas rurales tienen 30 médicos por cada 100.000 habitantes, mientras que las zonas urbanas tienen 263 por cada 100.000 habitantes. La proporción es peor en los estados del sur, con un médico por cada 3.411 residentes rurales. Más de la mitad de los médicos rurales tienen actualmente más de 50 años, y las proyecciones muestran una disminución del 23% en el número de médicos rurales para 2030 a medida que esa generación se jubile. El número de médicos de familia rurales ya ha caído un 11% entre 2017 y 2023. Durante al menos los próximos 12 años, se espera que las zonas rurales tengan sólo alrededor del 66% de los médicos de atención primaria que realmente necesitan.
La escasez tampoco se distribuye uniformemente entre las especialidades. La escasez de procedimientos quirúrgicos puede ser menos visible para los pacientes que la escasez de médicos de atención primaria, pero aun así crea barreras importantes a la atención. El Colegio Americano de Cirujanos estima que Estados Unidos enfrentará una escasez de entre 10.000 y 20.000 cirujanos para 2036. como máximo, Los cirujanos representan el 74% de la escasez total de médicos. Es posible que esta escasez no signifique que los pacientes no puedan encontrar un cirujano, pero puede resultar en esperas más largas para los procedimientos, acceso limitado a atención quirúrgica especializada y mayor dificultad para acceder a cirujanos en comunidades rurales y desatendidas. La formación quirúrgica es cara, lleva años, está limitada por las mismas restricciones de residencia y es aún más desagradable para los graduados que ven la exposición a responsabilidades y pagos en relación con otras opciones. Actualmente, más del 80% de los condados de EE. UU. carecen de un especialista en enfermedades infecciosas. El 90% no cuenta con oftalmólogo pediatra. Más del 33% de los estadounidenses negros viven en lo que los investigadores llaman un desierto de cardiología. Estas no son vacantes temporales. Esas son brechas que están afectando a los pacientes en este momento.
Se conecta con el mismo patrón que recorre todos los problemas de acceso a la atención sanitaria estadounidense. Las comunidades que enfrentan una escasez aguda de médicos son comunidades con las tasas más altas de personas sin seguro, las tasas más altas de enfermedades crónicas y las menos capaces de absorber un sistema que desvía recursos de donde está el dinero y de donde realmente se necesita.
qué estás haciendo
Un movimiento legislativo está en marcha. La Ley de Reducción de la Escasez de Médicos Residentes, introducida en 2025 con apoyo bipartidista, agregaría 14.000 puestos de residencia financiados por Medicare durante siete años, con énfasis en hospitales rurales y áreas con escasez. El proyecto de ley también limita los nuevos puestos a 75 por hospital, de modo que los grandes centros médicos académicos no puedan absorberlos todos.
La Ley de Médicos Especializados para el Avance de la Atención Rural crearía un programa de pago de préstamos para médicos especialistas que se comprometan a prestar seis años de servicio en zonas rurales desatendidas, abordando directamente el problema de la deuda que empuja a los médicos a mudarse a las ciudades en primer lugar.
Estos son pasos reales y son importantes. Pero 14.000 nuevos puestos en siete años es un pago inicial, no una solución, frente a una escasez de entre 86.000 y 187.000 médicos. Y al mismo tiempo existe una amenaza que avanza en otra dirección. Los cambios propuestos bajo la Ley One Big Beautiful Bill limitarían los préstamos federales para estudiantes para escuelas de medicina a $200,000 y eliminarían por completo los préstamos Grad Plus, empujando a los estudiantes a optar por préstamos privados a tasas más altas. Si la escuela de medicina queda financieramente fuera del alcance de solicitantes más calificados, el problema empeorará antes de que los remedios legislativos tengan la oportunidad de funcionar.
¿Qué hay que cambiar?
Resolver esto requiere seguir a los tres conductores al mismo tiempo, no todos a la vez.
El límite de residencia debería eliminarse sustancial y consistentemente. Un comienzo es añadir 14.000 plazas en siete años. Los niveles de escasez requieren un compromiso mucho mayor y más sostenido para financiar la educación médica de posgrado, con un claro énfasis en la atención primaria, la psiquiatría y la medicina rural, donde la brecha entre la oferta y la necesidad ya está cobrando un alto precio.
Es necesario reestructurar la deuda de las facultades de medicina, no empeorarla. Los programas de condonación de préstamos vinculados al servicio en áreas desatendidas, el aplazamiento sin intereses durante la residencia y las estructuras de pago que tienen en cuenta la brecha de ingresos entre la atención primaria y la medicina especializada en realidad cambian el lugar donde los nuevos médicos eligen ejercer. Reducir el acceso a los préstamos es exactamente lo contrario.
El agotamiento debe tratarse como una crisis, no como un problema individual en el que los médicos deben trabajar por su cuenta. Reducir los requisitos de autorización previa, abordar los problemas de los registros médicos electrónicos y revertir una disminución a largo plazo en las tasas de reembolso de Medicare. Todos están directamente relacionados con si los médicos permanecen en su práctica o se van temprano.
A Estados Unidos no le faltan aspirantes a médicos. Este sistema encarece demasiado la formación, lo que hace que ejercer una profesión donde se necesita ayuda sea oneroso desde el punto de vista financiero, y continuar en el campo médico es administrativamente agotador, lo que provoca una escasez de médicos. Eso es un fracaso político. Y a diferencia de la mayoría de las cosas en el ámbito de la atención sanitaria, los fallos de las políticas pueden corregirse cuando las personas encargadas de abordarlos deciden tratar lo que ya está sucediendo como una crisis, en lugar de esperar los resultados; ignorarlos ya no es una opción.
Emmanuel Sarkis es un estudiante de secundaria con un gran interés en la medicina, la atención sanitaria y la innovación que mejoran la atención al paciente y el acceso al tratamiento..