Es posible que las comunicaciones extraterrestres estén ocultas en lugares inaudibles

Debido a que se concentran únicamente en una pequeña área del espectro radioeléctrico, los astrónomos que buscan pruebas de vida inteligente extraterrestre podrían pasar por alto señales potenciales ocultas en regiones que no podemos oír.

Las frecuencias entre 1,42 y 1,66 GHz son el foco principal del experimento radioeléctrico SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre). Al estar situada entre las emisiones de radio naturales generadas por los grupos hidrógeno e hidroxilo, esta área se conoce frecuentemente como el "agujero de agua". El agua se forma cuando estos elementos se combinan.

Esta zona tranquila del espectro ha sido considerada durante mucho tiempo por los investigadores como un posible punto de encuentro para la comunicación interestelar. Las civilizaciones avanzadas podrían decidir enviar o recibir señales basándose en su comprensión de la importancia de los grupos hidrógeno e hidroxilo.

Más allá de la exploración de la cueva de agua cósmica,

las frecuencias de radio más altas podrían ser otro lugar útil para buscar señales técnicas de civilizaciones lejanas, según una nueva investigación. Esta semana, los resultados se presentarán en la Reunión Nacional de Astronomía de la Real Sociedad Astronómica en Birmingham.

Utilizando datos de observación archivados del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile, Louisa Mason, candidata a doctora en la Universidad de Manchester, llevó a cabo el primer estudio SETI del telescopio.

Mason analizó observaciones recopiladas inicialmente para estudios astronómicos no relacionados, en lugar de solicitar un nuevo telescopio. Buscó señales de radio de banda estrecha en los datos, que podrían ser más indicativas de tecnología artificial que de fenómenos espaciales naturales. Las búsquedas SETI se han concentrado durante muchos años en un área limitada del espectro radioeléctrico. Mason afirmó: "Queríamos ver qué sucedería si exploráramos un área muy diferente". Las frecuencias de radio milimétricas y submilimétricas permanecen en gran parte sin explotar para SETI, lo que crea nuevas oportunidades para la exploración del espacio de parámetros.

ALMA amplía los límites de SETI

Mason analizó las observaciones de ALMA-3 en dos bandas estrechas. No se detectaron posibles firmas tecnológicas durante la búsqueda. El umbral de detección de la investigación fue superado por señales extraterrestres.

Solo se dispone de cuatro observaciones archivadas de ALMA para este proyecto. Según Mason, los hallazgos sugieren que los telescopios que operan en frecuencias de radio más altas podrían ser instrumentos útiles para la investigación SETI en el futuro.

Este estudio también destaca un aspecto de la radioastronomía que suele pasarse por alto: el campo de visión de un telescopio generalmente abarca un gran número de estrellas cercanas cuando se enfoca en un objeto.

Algunos se refieren a estas estrellas detectadas esporádicamente como "estrellas" o "subproductos de la observación estelar".

Los datos de los telescopios ocultan millones de estrellas.

El número de "estrellas de la Vía Láctea" observadas ha sido estimado por astrónomos que utilizan inventarios estelares como Gaia. Es posible que no todas las estrellas del campo, especialmente las extremadamente débiles, lejanas o difíciles de discernir, se incluyan en dicho inventario.

Mason recurrió al modelo de la Galaxia de Besanù. El ​​propósito de este modelo es estimar la distribución y las propiedades de las estrellas en la Vía Láctea. Esto le permitió determinar cuántas estrellas —muchas de las cuales aún no figuran en las listas— se registraron en cada observación.

El número proyectado de estrellas incluidas en la búsqueda aumentó drásticamente al aplicar esta estrategia a las 1327 ubicaciones de telescopios del anterior estudio SETI. Si bien los modelos de la Vía Láctea indican que podría haber más de 6,1 millones de estrellas visibles, los datos de Gaia detectaron alrededor de 288 000.

Mason afirma que las estimaciones actualizadas ofrecen una visión más completa del grado de confirmación de la naturaleza técnica de la Vía Láctea. Hemos descubierto que hemos investigado más estrellas de las que creíamos inicialmente, lo cual es uno de los aspectos más fascinantes de este trabajo”, afirmó.

Muchas estrellas distintas que no nos interesaría investigar se pueden encontrar incluso en observaciones minúsculas. Podemos comprender mejor nuestros hallazgos y las futuras líneas de investigación integrando datos de alta frecuencia con simulaciones galácticas.

Hay vida incluso en ausencia de señal.

Mason desaconsejó interpretar la ausencia de señales observadas como prueba de que no existe vida inteligente en otros lugares. Solo se incluyó un pequeño número de observaciones y un pequeño marco de doble frecuencia en la búsqueda. Dentro de estos rangos específicos, no se detectaron señales potenciales.

Su objetivo es inspirar a los astrónomos a ampliar las observaciones SETI a un rango más amplio de radiofrecuencias. Además, demuestra cómo se pueden encontrar señales de tecnologías prometedoras utilizando archivos de telescopios ya existentes, sin necesidad de realizar nuevas observaciones.

El Dr. Andrew Siemion, el Dr. Kelvin Wandia y el profesor Michael Garrett colaboraron en este proyecto.

El póster, "Estrategias para explorar el espacio de parámetros de SETI utilizando datos interferométricos de alta frecuencia" es un componente del desafío estadístico para el Sondeo Astronómico de Próxima Generación NAM2026.