Los equipos especiales fueron un énfasis para Missouri antes del enfrentamiento del sábado por la noche en Columbia contra Troy, y por una buena razón.
Los Tigres tuvieron dos intentos de gol de campo bloqueados la semana anterior contra Kansas, incluido uno que fue devuelto 88 yardas hasta la zona de anotación para darle a los Jayhawks una ventaja de 7-0. Una primera mitad descuidada por parte de Lawrence con patadas bloqueadas no fue el único problema para Mizzou, pero fue una razón clave por la cual los equipos estaban empatados a 14 y KU se dirigió al medio tiempo.
"No hice lo suficiente para asegurarme de que se enseñara de manera clara y concisa para que nuestros muchachos pudieran ejecutarlo", dijo el entrenador en jefe Eli Drinkwitz el martes en Tiger Talk, "pero se enseñó hoy y se volvió a enseñar ayer… así que enseñamos esas cosas nuevamente y las incorporamos, y no vamos a tener más problemas".
La promesa de Drinkwitz se convirtió en algo más que una mera palabrería.
Las unidades de equipos especiales de MU representaron los primeros 10 puntos del juego contra los Trojans, empatando el marcador faltando 9:39 en la primera mitad. Esas dos anotaciones abarcaron menos de dos minutos de juego y alimentaron la racha de 24 puntos de los Tigres que fue el giro decisivo en el concurso.
El pateador de despeje Bruno Reus ayudó a establecer el cambio de impulso con una bota de 58 yardas que arrinconó a Troy en su propia yarda 2. La defensa del corredor de la muerte forzó un triple que condujo a un error no forzado del oponente de Reuss, el All-American del primer equipo Evan Crenshaw.
Crenshaw perdió el balón en su despeje y salió solo 29 yardas fuera de los límites para dejar a Mizzou con el balón en territorio troyano.
Blake Craig puso a los Tigres en el tablero con un gol de campo de 35 yardas después de un corto avance de la ofensiva, poniendo el marcador 10-3 con 11:18 en el reloj antes del medio tiempo. La defensa de Corey Batoon respondió forzando otro despeje rápido, que avanzó 42 yardas hacia los brazos expectantes de Damrion Fowlkes.
El estudiante de segundo año llevó el balón 68 yardas en ruta inversa hacia la zona de anotación. Fue el primer touchdown de devolución de la temporada para MU y el primero de la carrera de Fowlkes.
"Simplemente golpeamos el medio y lo golpeamos", dijo Foulkes cuando se le preguntó sobre el touchdown. También compartió lo que pasó por su cabeza durante los últimos metros antes de la línea de gol: "Seguridad del balón".
La racha de 24 puntos sin respuesta pareció por un momento como si pudiera conducir a un avance tranquilo en la segunda mitad, muy parecido a como los Tigres ganaron una batalla fronteriza.
Pero Goose Crowder encontró a Howard Kinchen en la banda para un touchdown de 55 yardas con solo seis segundos restantes antes del medio tiempo para que el juego volviera a ser de una anotación.
Mizzou no amplió su ventaja a dos anotaciones hasta mediados del último cuarto, cuando Blake Craig envió un pase de 36 yardas entre los postes para poner al equipo local adelante por 10.
Craig anotó 2 de 2 desde 35 y 36 yardas para cerrar la anotación de los Tigres.
"Realmente necesitamos analizarlo y asegurarnos de que tenemos confianza en nuestras protecciones", dijo Drinkwitz.
Los tiros de campo de Craig, combinados con la devolución de despeje de Fowlkes, representaron 13 de los 27 puntos de MU contra los Trojans. Esos 13 puntos proporcionaron evidencia duradera del fuerte cambio de puntuación de la unidad en poco más de una semana.
"Los equipos especiales no estaban realmente donde necesitábamos estar", dijo Drinkwitz, "enfatizamos eso toda la semana y esos muchachos respondieron de manera positiva".
Ahora, los Tigres buscarán un cambio similar como equipo. La victoria de Mizzou se produjo a pesar de que el equipo ganó 99 yardas totales y 139 yardas por aire.
"No quiero que nadie piense que estamos sentados aquí en el vestuario contentos, saltando arriba y abajo. Están decepcionados; todos estamos decepcionados. Sabemos que podemos jugar mejor".
La descripción del resultado del escritor Colin Simmons, compañero de Rock 'M Beat, como una 'victoria pírrica' en su resumen del juego no fue adecuada.
Ambos touchdowns del equipo en la ofensiva se produjeron en avances de menos de 20 yardas, y el éxito más sostenido de la unidad de la noche se produjo en un avance de 51 yardas y siete jugadas que fue ayudado por una penalización de Troy y terminó con el último gol de campo de Craig.
MU no puede, y no esperará, salir con una victoria si el equipo comete errores similares a medida que avanza en el juego de la SEC.
Pero para un equipo cuya identidad se ha establecido bajo Drinkwiese al controlar el ritmo del juego, ganar la batalla por la posición en el campo y sobresalir en los pequeños aspectos del juego para terminar en el lado derecho de muchos juegos de una anotación, el éxito de los Tigres en equipos especiales el sábado podría ser un asunto mayor de lo que muchos esperaban.
Todo comienza con Reus, quien posiblemente fue el jugador más dominante en el campo para Mizzou contra Troy.
"Él los estaba pateando", dijo el profundo Santana Banner.
Las estadísticas lo avalan. Reus promedió 46,3 yardas en siete despejes, con tres despejes de más de 50 yardas y cinco aterrizando dentro de la yarda 20 de los Trojans.
"Estaban tratando de desangrarnos en el campo, y les tomó mucho más tiempo lograrlo", dijo Drinkwitz, "así que tuvo un juego impresionante y, nuevamente, estoy muy feliz de que esté pateando la pelota tan bien".
La transferencia de Florida State ahora promedia solo 44 yardas por despeje en la temporada. Ese es el promedio más alto de un pateador de despeje de los Tigres desde que Sean Koetting promedió 46,3 yardas en 2021.
"Bruno ha estado haciendo un gran trabajo desde que llegó", dijo el esquinero Sione Loulia. "Realmente no mostró ninguna baja o bajada, era simplemente el mejor jugador que necesitábamos que fuera".
Es raro que los equipos especiales desempeñen un papel decisivo en una victoria; A menudo juega un factor clave en las derrotas más que en las victorias. Este ha sido ciertamente el caso durante gran parte del mandato de Drinkwits en MU.
Pero Mizzou puede tener la unidad de equipos especiales más completa de la era Drinkwitz de Columbia. Si los Tigres pueden volver a su forma en el juego aéreo y la defensa aérea durante las primeras dos semanas, MU podría valer más victorias al final de la temporada.