Cómo un entrenador de béisbol llevó a Mission College a un título de tenis

Cuando Joe Cascione entró en la oficina del director deportivo del Mission College de Los Ángeles con la idea de iniciar un equipo de tenis femenino, sabía cómo sería. Ha pasado toda su vida en el béisbol (27 años como entrenador) y nunca ha entrenado mujeres ni ráquetbol.

"Le dije: 'Tengo una idea. Quiero formar un equipo de tenis femenino. No tengo experiencia en tenis, pero creo que puedo rodearme de gente que conoce el aspecto técnico del juego y lo amo tanto que creo que podemos hacerlo bien'", recordó Cascione, un exitoso ex jugador de béisbol en Pierce College y Cal Luther.

Era comprensible que pocos entendieran la decisión.

"Todo el mundo pensaba que estaba pasando por una crisis de mediana edad", dijo Cascione riendo. "Me decían: '¿Qué estás haciendo? Estás sufriendo una crisis nerviosa'".

Los administradores de la universidad también pensaron que no sería una buena idea tener un equipo de fútbol femenino, dada la población del Valle de San Fernando. Pero Cassion presentó una lista de jugadores potenciales que podrían asistir a Mission College.

"Al principio estaba en contra", recuerda Steve Ruiz, director de atletismo del Mission College. "Le dije que el fútbol femenino es bueno para esta zona, pero ella se mantuvo firme".

Cuatro años después, el juego despegó a lo grande. En abril pasado, los Mission College Eagles ganaron la primera edición de la Asociación Atlética de California Community College. (CCCAA) campeonato estatal por equipos en la historia de la escuela, y lo hicieron con un récord perfecto de 25-0.

No sólo ganaron el primer campeonato del colegio comunitario, sino que lo hicieron con jugadores locales y contra escuelas poderosas, algunas de las cuales incluso presentaron jugadores internacionales. A diferencia de otras escuelas, Mission College no tiene sus propias canchas de tenis y alquila canchas en parques cercanos para prácticas y partidos en casa.

En el tenis CCCAA, las universidades se enfrentan en partidos por equipos. Cada partido consta de un número determinado de partidos individuales y dobles y el ganador lo determina la puntuación acumulada del equipo.

En la final de un torneo de cuatro días en Ojai, Mission College se enfrentó a Sierra College (el principal favorito en el norte de California y también invicto) y ganó un partido dramático. Los Eagles dominaron en dobles, pero Sierra reaccionó en individuales y tomó una ventaja de 4-3.

Luego, Génesis Nochez (West Ranch) empató la serie 4-4, y todo se redujo a Jocelyn Rivera (Birmingham) en un partido cara a cara contra Autumn Holmes de Sierra. Para aumentar el drama del día, Rivera perdió el primer set, se recuperó con una victoria por 6-1 en el segundo y ganó el campeonato en un desempate sin perder un punto, para un marcador final de 3-6, 6-1, 7-6 (7-0).

Asimismo, la dupla formada por Jalyn Rivera (Birmingham) y Priscilla Griner (Granada Hills) se coronaron campeonas estatales de dobles tras derrotar a una dupla de Chabot College.

"Siempre pensé en ganar el torneo de Ojai, pero nunca pensé que sucedería", dijo Griner, de 19 años, dos veces campeón de la CIF con Granada Hills.

"Ganar ese torneo significó todo para mí y mi familia; fue como devolver algo a la comunidad en la que crecí y significa mucho para mí", dijo la hermana mayor de Jocelyn, Jaelyn, de 20 años.

Amy Nghim fue una de las personas clave en Mission College. El ex alumno de Granada Hills Charter se une a los Eagles con sus compañeros Griner y America Fregoso, ambos de Granada Hills.

Cascione también fue nombrado Entrenador del Año de la Conferencia Estatal Occidental.

Para los jugadores, el sentido de trabajo en equipo que inculcó el entrenador fue vital para construir un programa competitivo.

"Los entrenadores nos alientan a ser los mejores. Sin nuestros compañeros de equipo, sin esa conexión, sin esa amistad y todo el tiempo que hemos pasado juntos, no hubiera sido posible", dijo Griner sobre el campeonato.

Cascione renunció como entrenador en jefe de béisbol en Mission College en 2019 después de 19 años al frente del programa. Luego llegó la pandemia y, con ella, un año y medio para reflexionar sobre cuál sería el siguiente paso en su vida deportiva y profesional. La respuesta está en los otros deportes que amaba desde pequeño, ya que siempre jugaba al tenis en su tiempo libre.

"Si tuviera que hacerlo de nuevo, probablemente elegiría jugar tenis en lugar de béisbol", admitió Cascione, quien fue nombrado dos veces entrenador del año en béisbol de la Conferencia Estatal Oeste. "El béisbol era mi vida y odiaba todo lo relacionado con él. Pero hay algo en el tenis. Cuando tenía siete años, lo veía por televisión y disfrutaba cada minuto".

Pero convencer a las primeras jugadoras para que se unieran a un nuevo programa de tenis, en medio de una pandemia y sin cancha propia, no fue una tarea fácil. En el sistema de colegios comunitarios, el reclutamiento es crucial, y competir contra escuelas como Glendale, College of the Canyons y Pierce—todas las cuales tienen sus propias ventajas—es siempre una batalla cuesta arriba para Mission College.

"No podía decirles: 'Vamos a ser un buen equipo'", dijo Cascione. "Realmente no lo sabía".

Tampoco fue fácil convencer a un tenista para que se uniera a un programa dirigido por un entrenador de béisbol. Ahí es donde entra en juego otro de los puntos fuertes de Cassion: su franqueza.

"Sigo diciéndoles: 'Van a trabajar duro y tendrán un entrenador que los llevará a sus límites y que estará ahí para ustedes cada vez que estemos en la cancha'", dijo Cascione. "Tiene que haber la creencia de que, incluso cuando algo sale mal, puedes escuchar a tus compañeros animándote. Y no es algo que mencionas una o dos veces; es algo de lo que hablamos casi todos los días en este programa".

Siete jóvenes aceptaron el desafío en el primer año y nueve en 2023. Ante la falta de instalaciones dedicadas, Cascione aplicó la misma filosofía que aplicó cuando su equipo de béisbol tuvo que alquilar una cancha: adaptarse y superar obstáculos.

En su primera temporada, en 2022, el equipo sorprendió a todos al terminar segundo en su división en la Conferencia Estatal Oeste. Desde esa primera temporada, Cascione ha trabajado para llevar la mentalidad orientada al equipo promovida en el tenis al béisbol.

"Creo que es muy elocuente", dijo Griner, quien planea transferirse a Cal Lutheran después de este año para jugar con su compañero de equipo Jalin. "Él es capaz de explicarte las cosas y animarte incluso cuando te sientes muy, muy mal, y creo que esa es una de sus mejores cualidades".

La entrenadora asistente Yulia Zhitelna dijo: "Ante todo, es entrenador de béisbol, y en la cancha muestra exactamente quién es: la forma en que habla, la forma en que anima y la forma en que se dirige a las chicas. No trata de ocultar nada; simplemente es quien es y me gusta".

La contratación del talentoso Nghiem fue uno de los mayores logros del equipo del campeonato. El propio Cassion le hizo un recorrido por la escuela.

"No es una escuela muy grande, pero harán todo lo posible por ti. Te apoyarán", dijo Nghim, quien también destacó la cultura de camaradería del equipo. "Todos íbamos a practicar todos los días. Incluso si estabas enfermo, estabas allí. No tenías que practicar, pero estabas allí. Siempre se apoyaban unos a otros".

Mission College, ubicado en una zona con fuerte presencia latina en el norte del Valle de San Fernando, tenía una larga trayectoria, instalaciones propias y competía contra programas que incluían jugadores internacionales -como Glendale, College of the Canyons, Santa Bárbara, Ventura y Santa Mónica-, por lo que el cuerpo técnico fue clave para inculcar una mentalidad positiva entre ellos.

"Mucha gente no nos ve como una comunidad capaz de lograr algo tan grande", dijo Zelin. "Entonces, poder llevar a casa este título comunitario realmente muestra a quienes nos rodean (nuestros pares, nuestra comunidad y nuestro grupo étnico) que es posible lograr algo cuando pones todo tu esfuerzo en ello".

Cassion, originaria de Nueva York, vivió en el Valle de San Fernando desde la infancia y asistió a St. Genevieve High en Panorama City. Destacó que su cuerpo técnico, que también está profundamente arraigado en la comunidad, comprende las realidades de la vida de sus jugadores.

"Muchas de estas jóvenes enfrentan desafíos de muchas maneras. Muchas tienen dos trabajos; algunas provienen de hogares destrozados y necesitan nuestra ayuda", dijo Cascione, quien fue mentor de Bob Lofrano en Pierce College y Rich Hill en Cal Lutheran.

Sus asistentes, Porfirio Cervantes y Zhitelna, un ex jugador de Cal State Northridge que ahora es profesional, también mantienen fuertes vínculos con la comunidad del Valle.

"He visto la motivación de las chicas, especialmente entre las de primer año", dijo Zhaitena, una voz femenina en el cuerpo técnico y mentora de las jugadoras. “Vi en sus ojos que querían dar lo mejor de sí mismos.

"Al final del día, el tenis es sólo un juego y hay que disfrutarlo, porque así es como las mejores experiencias llegan cuando te diviertes".

En un colegio comunitario, donde los jugadores cambian cada uno o dos años, la continuidad depende de transmitir la cultura de una generación a la siguiente.

"La forma más eficaz es a través de los propios jugadores", explicó Cascione. "Los estudiantes de segundo año pasan eso a los estudiantes de primer año. Hablamos casi todos los días sobre ser una gran persona, una gran hermana, una gran hija, y ellos tienen que creer que todo eso implica formar un gran tenista y un gran equipo".

Para Cassion, el éxito del programa de tenis en Mission College, una escuela con menos de 10,000 estudiantes, se reduce a una palabra: confianza.

"En el momento en que dejas que alguien te diga que no puedes, estás dejando entrar la negatividad", dijo Koch. "Aquí soñamos en grande. A veces nos quedamos cortos, pero siempre vamos a darlo todo".

Los resultados ya empiezan a verse en todo el departamento de atletismo. Mission College lanzó recientemente su programa de tenis masculino, en el que también participan jugadores locales, utilizando la misma fórmula que condujo al éxito del equipo femenino.

Mission College se encuentra actualmente en la primera fase de construcción de sus propias instalaciones, que incluirán canchas de fútbol y softbol. La segunda fase contará con canchas de tenis.