El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, hermano de los telescopios Hubble y James Webb, tiene un valor de 4.300 millones de dólares. Se lanzó al espacio el domingo por la mañana a bordo de un cohete SpaceX, ante la presencia de entusiastas espaciales y científicos de todo el mundo.
Cuando esté en pleno funcionamiento, se espera que el observatorio amplíe enormemente la lista de exoplanetas de los científicos. Pasando de unos 6.300 planetas a más de 100.000, los científicos pretenden encontrar algunos de los dispositivos con instrumentos de última generación construidos por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en La Cañada Flintridge.
"Es un poco como enviar a un niño a la universidad", dijo Vanessa Bailey, científica del JPL en un instrumento para cazadores de planetas llamado Coronagraph. "Te acostumbras a llevarlo contigo. Puedes visitarlo cuando quieras y ahora está disponible para el mundo".
Roman también realizará un estudio detallado del cielo para ayudar a los físicos a comprender la "materia oscura" que une al universo y la "energía oscura" que lo desgarra.
Caltech desempeñará un papel clave en la gestión de las operaciones científicas de Roman.
El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA en exhibición en el Centro Espacial Goddard.
(Kevin Richardson/Baltimore Sun/Getty Images)
El cohete SpaceX Falcon Heavy que transportaba a Roman despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida a las 4:26 a.m., hora del Pacífico. Mientras el cohete retumbaba a lo largo de la Costa Espacial, los nervios se convirtieron en una salida para los científicos e ingenieros del JPL que observaban.
Alina Kiessling, científica investigadora del JPL que estudia la materia y la energía oscuras, dijo: "Mi mano estaba sostenida por encima de la barandilla. Mientras contábamos, y luego las lágrimas corrían por mi rostro mientras ella subía".
Observó a su marido, el científico del proyecto JPL Roman Jason Rhodes, desde el centro espacial. Poco después de su lanzamiento, su niñera de un Airbnb cercano compartió un vídeo con sus dos hijos, de 5 y 1 año, mirándolo.
El cohete desplegó con éxito su telescopio de 18.000 libras unos 31 minutos después del lanzamiento, y Roman abrió sus paneles solares y su parasol. Esto proporciona energía a la nave y mantiene frescos los equipos sensibles.
Durante la conferencia de prensa posterior al lanzamiento, el teléfono del administrador de la NASA, Jared Isaacman, empezó a sonar. “El presidente está entusiasmado con Román”, afirmó.
"Sólo quiero agradecerles a todos y felicitarlos. Se ve hermoso en la televisión". El presidente Trump (quien oferta para matar proyecto muchas veces) dijo a través del altavoz. "Estás haciendo un trabajo maravilloso".
Originalmente se esperaba que Roman superara el presupuesto. Pero las correcciones del camino crítico permiten que el telescopio se lance dentro del presupuesto y antes de lo previsto.
Mientras tanto, los miembros del JPL ya están planeando celebraciones. El director del proyecto Roman Coronagraph, Feng Zhao, dijo que el equipo no podrá relajarse realmente "en el corto plazo".
Durante los próximos tres meses, Roman posicionará la antena, orientará y lanzará ambos instrumentos: el cazador de planetas del JPL y un explorador del cielo nocturno llamado Wide Field Instrument.
El destino final de Roman es el mismo estacionamiento cósmico donde se encuentra el Telescopio Espacial James Webb, a un millón de kilómetros de la Tierra. Mucho más allá de la Luna, en este punto las fuerzas gravitacionales de la Tierra y el Sol crean un punto fijo. Esto permite que las naves espaciales ahorren más combustible.
Entonces llega el momento de la “ciencia muy interesante”, dijo Zhao.
Una vez operativo, el instrumento Coronógrafo intentará observar planetas que son 100 millones de veces más débiles que su estrella anfitriona, una mejora significativa con respecto a James Webb al hacerlo. El instrumento puede mover un espejo flexible con precisión casi atómica para enfocar la luz de las estrellas brillantes en puntos diminutos. Luego lo cubrieron con una máscara para poder observar el oscuro planeta.
Estas observaciones servirán de base para una codiciada misión futura, el Observatorio de Mundos Habitables, cuyo objetivo es observar planetas similares a la Tierra más de mil millones de veces más brillantes que su estrella anfitriona.
El Wide Field Instrument se centrará en observar el cielo nocturno con la claridad del Hubble. Pero cubre un área mucho mayor que el observatorio de 36 años de antigüedad. Gracias a esto, los científicos esperan comprender mejor la materia y la energía oscuras. Es invisible pero constituye el 95% del universo.
Un cohete SpaceX Falcon Heavy con el Telescopio Romano del Observatorio Espacial se lanzó el domingo desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida.
(Joel Kowsky/NASA/AP)
Los científicos aún no saben que la materia oscura está formada por antiguos agujeros negros que acechan por el espacio. Partículas pesadas y lentas aún no descubiertas o partículas desconocidas, más ligeras y rápidas. Diferentes teorías dan diferentes respuestas sobre cómo debería unirse la materia oscura. Al observar cómo la gravedad de la materia oscura desvía la luz de las galaxias, los romanos pudieron medir este grupo.
Para la energía oscura Los científicos han pensado durante mucho tiempo que su fuerza se ha mantenido constante a lo largo de la historia del universo. Sin embargo, observaciones recientes sugieren que se está debilitando. Esto podría dañar la teoría de la relatividad general de Einstein y cuestionar explicaciones clave de cómo muere el universo.
Los científicos esperan que las observaciones de Roman, combinadas con telescopios espaciales y otros telescopios terrestres de última generación, proporcionen los mejores resultados posibles. Ayudará a determinar si la energía oscura es estable o no. ¿O las últimas mediciones apuntan a problemas más profundos en nuestra comprensión del universo?
La NASA espera que las primeras imágenes del telescopio lleguen a principios de 2027.
"Hacer esto – enviar un telescopio al espacio para revelar los misterios del universo – es lo mejor de la humanidad, esto es a lo que podemos aspirar como especie", dijo Rhodes poco después del lanzamiento. "Estaba en la cima del mundo".