La defensa de Mizzou ha lucido relativamente fácil para llegar al mariscal de campo en la primera mitad de la temporada. Sin embargo, en las últimas dos semanas, los Tigres han tenido dificultades para generar la misma presión, dándole a la ofensiva de Texas la oportunidad de explotar sus debilidades en la protección del pase.
Después de 18 capturas en los primeros seis juegos, Mizzou ha logrado solo una en sus últimos dos partidos. Los Tigres totalizaron tres tacleadas para pérdida y siete apresuramientos de mariscal de campo durante ese tramo.
La reciente caída en la producción ha dejado a Mizzou en el puesto 11 en la SEC en capturas totales. A pesar del declive, las alas defensivas Deden Hopkins y Donta Simpson se encuentran entre los cinco líderes en capturas de la conferencia con siete y seis, respectivamente.
Ninguno ha mantenido esa producción recientemente. Hopkins se ha quedado sin capturas en los últimos dos juegos y registró solo una prisa por el mariscal de campo. Simpson sumó una captura y dos apresuradas en ese lapso.
La mayor preocupación para los Tigres es generar presión constante desde el borde. Nueve de las 19 capturas de los Tigres esta temporada provienen de tackles defensivos, 8.5 de alas defensivas y 1.5 del apoyador Nick Rodríguez.
La temporada pasada, Damon Wilson II y Zion Young se combinaron para 15,5 capturas como corredores de ventaja, formando un tándem que Mizzou aún no ha replicado.
Las lesiones jugaron un papel importante. Hopkins se perdió dos juegos, Simpson no estuvo disponible contra Mississippi State y Darris Smith, quien entró en 2025 como el líder proyectado después de registrar cuatro capturas, apareció en solo cuatro juegos, jugando menos de 150 jugadas. La carga de trabajo de Smith aumentó contra Arkansas, registrando 38 jugadas, su mayor cantidad desde 56 juegos contra Kansas.
La falta de producción no necesariamente reflejó una falta de creatividad por parte del coordinador defensivo Corey Battoon y su personal. Contra Arkansas, Mizzou mezcló frentes de cuatro y cinco hombres con cobertura de camuflaje. Tras la intercepción de Trajan Greco, Hopkins comenzó por dentro antes de moverse hacia fuera, ayudándose tanto a él como a Simpson a crear presión.
Aún así, las cifras reflejan luchas recientes. El porcentaje de capturas de Mizzou cayó del 6,74% en la temporada, bueno para el décimo lugar en la SEC, al 3,54% en las últimas tres semanas, el duodécimo en la conferencia.
El enfrentamiento contra Texas presenta una oportunidad para revertir esta tendencia. Los Longhorns han permitido 24 capturas esta temporada, la tercera mayor cantidad en la SEC, mientras que el mariscal de campo Arch Manning ha sido capturado 12 veces en sus últimos tres juegos.
El entrenador en jefe de Mizzou, Eli Drinkwitz, sabe que se necesitará algo más que enviar atacantes adicionales para crear presión contra Manning.
"Creo que con cada mariscal de campo no puede haber una talla única. No se puede simplemente decir que lo vamos a presionar en cada juego", dijo Drinkwitz. "No se puede simplemente jugar cobertura de caída porque él hace un gran trabajo luchando. Así que hay que mezclarlo en lo que hacemos".
El tackle defensivo Jason Dowell enfatizó la importancia de contener a Manning en lugar de permitirle escapar de la bolsa.
"Es un mariscal de campo tremendo y no puedo esperar a que juegue", dijo Dowell. "Pero para frenarlo, tenemos que esforzarnos al máximo, simplemente empujar los espacios A y B, contenerlo y ser capaces de ponerlo adentro donde tiene que hacer esos tiros difíciles".
Si bien la reciente producción de presión sobre los mariscales de los Tigres se ha desacelerado, su desempeño defensivo general sigue siendo respetable. Mizzou ocupa el puesto 28 a nivel nacional en porcentaje de finalización de oponentes, lo que mantiene a los mariscales de campo rivales en una tasa de finalización del 57,8%.
Restablecer su presencia en la ventaja podría ser el factor más importante para frenar a Manning y permitir que la defensa de los Tigres dicte la jugada.