Después de una semana de descanso, el No. 23 Mizzou viaja a Arkansas, con la esperanza de lograr su quinta victoria consecutiva en la rivalidad Battle Line.
Sobre el papel, Arkansas es uno de los enfrentamientos más favorables para los Tigres en la SEC. Bill Connelly tiene a los Razorbacks en el puesto 71 en su último ranking SP+, 11 puestos por debajo de Kansas y 37 por debajo de Texas A&M, dos equipos a los que los Tigres vencieron por 38 puntos combinados.
Pero esta es la SEC. Ningún oponente es fácil, y en 3 de los últimos 4 enfrentamientos, los Razorbacks lideraron en la mitad, empataron en la mitad o lideraron en el tercer cuarto contra MU. Esta temporada, Arkansas ha ido ganando impulso lentamente durante las últimas semanas.
Después de un inicio de 2-3 que incluyó derrotas aplastantes ante Utah, Georgia y Texas A&M, los Razorbacks perdieron por poco ante un equipo de Tennessee entre los 15 mejores (que venció a Alabama una semana después). Más recientemente, los Razorbacks consiguieron su primera victoria como visitantes en la SEC desde 2024, venciendo a Vanderbilt 31-21.
"El entrenador (Ryan) Silverfield y su equipo están haciendo un trabajo realmente bueno", dijo Eli Drinkwitz a los periodistas el martes. "Creo que al mirar la cinta se puede ver que están construyendo su identidad, se apegan a su proceso, están descubriendo quiénes son y eso los llevó a ganar en Vanderbilt".
Parte del éxito de los Razorbacks ha sido encontrar poco a poco algo en el juego terrestre. Durante las últimas dos semanas, Arkansas se ha comprometido a administrar el fútbol. Los Razorbacks han llevado el balón un total de 75 veces durante las últimas dos semanas contra las escuelas de la SEC de Tennessee.
Si quitamos el partido inaugural de la temporada de Arkansas contra North Alabama, el 50% de las yardas terrestres del equipo se produjeron en las últimas dos semanas. El equipo también tuvo las mejores calificaciones de ofensiva terrestre de la temporada en las últimas dos semanas: 77,2 y 68,2.
Ahora bien, ¿por qué preocupa esto a la defensa de Mizzou? Ocupan el tercer lugar en la SEC con sólo 103,9 yardas terrestres permitidas y ya han limitado a Jadan Baugh de Florida a 13 yardas en 12 acarreos.
Pero la última vez que la defensa de los Tigres estuvo en el campo, se parecía más a una actuación de Mississippi State que a Florida o A&M. Mizzou entregó 257 yardas terrestres, el máximo de la temporada, a Mississippi y una calificación defensiva terrestre de PFF de 55.5, la peor de la temporada. Mientras Kewan Lacy acumuló 122 yardas, su compañero de fórmula, Makhi Frazier, agregó 101 más mientras forzaba 5 tacleadas fallidas, la mayor cantidad del equipo, y encontraba el éxito varias veces a pesar de la defensa de los Tigres.
El éxito de Mississippi se debe a múltiples factores. La línea ofensiva de Ole Miss ganó en la línea de golpeo, creando huecos para que Lacy y Frazier dispararan. La mala dirección permitió a Frazier y Lacy correr fácilmente por carriles en el exterior.
Mizzou también se perdió 14 tacleadas contra los Rebels, en comparación con 9 entre los juegos de Florida y A&M. Aunque era un área que se limpió después del estado de Mississippi, volvió a atormentarlos en Oxford.
En cuanto a Arkansas, el corredor Braylon Russell, quien aún no ha jugado contra los Tigres a pesar de estar en Fayetteville hasta 2024, Mizzou enfrenta un desafío de cara a esta temporada.
"Tienen buenos jugadores, obviamente, además de Chris Marshall y KJ Jackson, el corredor, Braylen Russell es un corredor talentoso", dijo Drinkwitz. "Nos ha dado problemas en el pasado, si piensas en (Fluff) Bothwell y algunos de esos muchachos, será un verdadero desafío para nosotros".
Cuando Bothwell jugó contra Mizzou, promedió 3,96 yardas después del contacto y forzó 9 tacleadas fallidas. Como señala Drinkwitz, tanto Well como Russell son similares en su forma. Bothwell mide 5 pies 10 pulgadas, 230, Russell mide 227 y mide 6’1. Es un corredor fuerte y contundente y tuvo un uso prolongado en Vanderbilt. Cargó el balón 14 veces, su mayor esfuerzo desde la Semana 1. Hizo la mayor parte de su daño en Nashville entre tacleadas.
No es el único que contribuirá al juego terrestre de Arkansas. Jackson es un corredor eficiente desde la posición de mariscal de campo, mientras que Sutton Smith y Cam Settles ayudan a mantener las cosas frescas, ambos con más de 40 intentos esta temporada.
Arkansas no tiene un ataque terrestre llamativo, pero es un corredor físico en el que se ha apoyado durante las últimas dos semanas. Mizzou se enfrentará a Mississippi después de una tarde libre. Bothwell es un tipo único de corredor, y los Tigres verán un jugador similar en C.J. Baxter (Kentucky), que mide 6’1, 227 y ocupa el puesto número 1 en la clasificación de la SEC.
Como se mencionó anteriormente, este es idealmente un enfrentamiento favorable para los Tigres. Ser un favorito de 10 puntos como visitante es una fuerte indicación de ello. Pero los Razorbacks presentan un desafío único a medida que la defensa terrestre de los Tigres avanza hacia una oportunidad de "hacerlo bien".