La victoria de Missouri por 46-25 sobre la USC en el primer partido de la temporada de 1976 es un día histórico en la historia del programa.
Los Tigres de Al Onofrio entraron al LA Memorial Coliseum y obtuvieron una contundente victoria sobre los alardeados Trojans de John Robinson, y luego ocuparon el puesto número 8 en la encuesta de AP. La victoria estableció un récord del programa por margen de victoria contra oponentes Top-10 de AP que se habían mantenido durante más de medio siglo.
Es decir, hasta el sábado, cuando Eli Drinkwitz fue a cazar caimanes y salió con un gran trofeo: una histórica paliza a Florida por 45-17 que estableció un estándar más de seis años antes de que él naciera.
Los números que rodean la victoria de MU son reveladores.
Los Tigres totalizaron 560 yardas de ofensiva, incluidas 340 por aire a través de Austin Simmons y 211 cortesía de Jamaal Roberts. También limitaron a Jadan Baugh, posiblemente el líder corredor del país, a 13 yardas en 12 acarreos. Finalmente, limitaron a los Gators a solo tres puntos hasta un touchdown en tiempo basura en el último cuarto.
Los fanáticos de Mizzou seguramente revisarán estos números la próxima semana. Pero Eli Drinkwitz dejó en claro que está cansado de hablar de números después de las victorias, especialmente aquellas que van precedidas de los nombres de los equipos.
"A nadie en nuestro vestuario le podría importar menos. A mí no me podría importar menos", dijo cuando se le preguntó acerca de romper una racha de derrotas contra un oponente entre los 25 mejores.
Eso no significa que los números no tengan valor. Te permiten contextualizar un juego y cómo llegó a su resultado final. Por ejemplo, los Tigres anotaron 35 puntos sin respuesta entre los 2:05 del segundo cuarto y el último minuto del cuarto.
"Si estás libre de la presión del marcador, de la presión del partido anterior y de la presión del siguiente, puedes jugar libre en esta jugada ahora mismo", dijo sobre la respuesta de su equipo al primer punto muerto. "Juguemos rápido y libre, sin preocuparnos por el marcador final".
Y después de que Florida lograra 3-4 en tercera oportunidad durante su primera serie, la defensa del Death Row mantuvo a los visitantes en una marca de 3-12 el resto del juego y forzó pérdidas de balón en las oportunidades.
"Los atrapamos en situaciones de largas yardas, teníamos presión del mariscal de campo, y luego pusimos el balón frente a nosotros y lo tacleamos", dijo, "lo cual es algo en lo que no hicimos un gran trabajo la semana pasada".
Luego está Austin Simmons, quien tuvo marca de 23-30 para 340 yardas y dos touchdowns.
"Su equipo gravita hacia él", dijo Drinkwitz, "siempre que tienes un mariscal de campo que está jugando tan bien, hay mucha confianza en que con el balón en sus manos, sucederán cosas buenas. Y hoy estuvo haciendo algunos grandes lanzamientos".
Hablando de Simmons, se inspiró en sus 77 ante la UF. Setenta yardas, es decir, corrió Jamal Roberts justo antes del final del tercer cuarto. Cuando el reloj marcaba el 0:00 para finalizar el cuarto, Simmons se acercó al medio campo desde la yarda 10, agitando los brazos hacia arriba y hacia abajo, implorando a los fanáticos que hicieran ruido.
Responden con un crescendo ensordecedor, el tipo de rugido que ocurre cuando sabes que estás presenciando algo que nunca volverás a ver.
"Algo en esa carrera realmente desencadenó muchas emociones en mí, cosas definitivamente positivas", dijo, "pero en esa ocasión sólo quería entusiasmar a la multitud. En esta liga, la atmósfera es un factor realmente importante".
La victoria también fue una lección de cómo los números pueden ser engañosos o no reflejar el panorama completo. Muchos en Columbia y en todo el país estaban obsesionados con llegar al enfrentamiento del sábado con MU en el puesto número 1, el número en su columna de derrotas después de una estrecha derrota como visitante ante Mississippi State hace una semana.
"A los jugadores, entrenadores y equipos se les permite mejorar, y un partido no define la temporada", dijo Drinkwitz. "Volvemos a practicar. Si las cosas no van bien, aprendes la lección y abandonas el evento. Y creo que esa es la clave para nuestro equipo.
Los Tigres ciertamente aprendieron la lección en Starkville. Más importante aún, el equipo pudo aplicar esas lecciones rápidamente, aumentando su disciplina, atacando y limitando jugadas explosivas después de que ese trío desempeñara papeles clave a principios de semana.
"Nos unimos y decidimos que no íbamos a dejar que esta derrota definiera el resto de nuestra temporada. Fue un tipo diferente de energía y enfoque durante la práctica de esta semana", dijo el tackle defensivo Sterling Webb.
El defensor estrella Kensley Luidor-Faustin, quien acumuló cinco tacleadas (3,5 por derrota), estuvo de acuerdo: "Simplemente teníamos hambre. Somos un equipo hambriento que intenta demostrar algo a toda la nación".
La victoria de Mizzou abre la puerta a algunas posibilidades intrigantes para el equipo con un viaje por carretera para enfrentar a Ole Miss antes de dirigirse a su próximo enfrentamiento contra Texas A&M, que envió a Florida a un ranking de los 10 primeros con autoridad.
Una gran victoria, por histórica que sea, no define una temporada, al igual que una derrota estrecha ante un oponente de calidad no define una temporada.
Las mejoras observadas una semana pueden suponer un paso atrás un partido más tarde, algo de lo que Drinkwitz es muy consciente. Esa conciencia no le impedirá a él y a muchos otros fanáticos de los Tiger disfrutar de la luz del regreso a casa que batió récords.
"Está constantemente averiguando dónde hay que tapar los agujeros, y ese es nuestro trabajo, eso es lo que vamos a hacer", dijo, "pero hombre, esta noche habrá una gran vista en el centro; no puedo esperar a ver esa cúpula iluminarse. No voy a salir, pero Dios Todopoderoso, será muy divertido".