Cuando está en su mejor momento, Mattis Thiebull ya es considerado un ala de élite que vende balones. Ahora imagina lo que puede hacer el nuevo guardia de los Lakers, Walker Kesler, con él a su lado.
"Siento que puedo aprovechar mi potencial defensivo", dijo Thiebul el lunes en el día de prensa de los Lakers, "teniendo un protector de aro como Walker".
Como se espera que Kesler forme pareja con Luka Doncic para levantar la ofensiva de los Lakers, los Lakers están igualmente emocionados por el impacto que Kesler puede tener en la defensa. El pívot de 7 pies 2 pulgadas es el tipo de fuerza protectora del aro que puede desbloquear un nuevo esquema y elevar a sus compañeros de equipo mientras los Lakers compiten en una Conferencia Oeste muy importante.
El entrenador JJ Redick dijo que la tendencia de los Lakers a cambiar defensivas en los últimos años ha sido "necesaria". Los Lakers, con un inconsistente DeAndre Ayton como centro, ocuparon el puesto 20 en rating defensivo la temporada pasada con sólo 4,3 bloqueos por partido. Sus 41 rebotes por partido ocupan el puesto 27.
En la 2024-25, su última temporada completa, Kessler quedó segundo en la NBA en tapones (2,4). El ex pívot de los Utah Jazz promedió un doble-doble (11,1 puntos, 12,2 rebotes) en su tercer año, dominando para lograr un gran avance. Luego, una lesión en el hombro lo limitó a sólo cinco partidos la temporada pasada.
Los Lakers creen que el talento, la edad y la adaptación de Kesler, de 25 años, con Doncic y su compañero estrella Austin Reaves lo hacen digno de una firma y canje de alta inversión; Los Lakers enviaron cuatro selecciones de primera ronda a Utah para asegurar al agente libre restringido, quien luego firmó un contrato de cuatro años y 130 millones de dólares con Los Ángeles.
"Creo que la organización de los Lakers es obviamente una organización histórica, y probablemente haya una presión adicional por eso", dijo Kessler. "Pero creo que, para mí, con esa presión vienen muchas oportunidades de jugar a un nivel como este y competir por un campeonato. Creo que el valor que pusieron en mí, la fe que mostraron en mí, me hace querer jugar mi mejor pelota para ellos".
El centro de los Lakers, Walker Kesler, participó en la filmación de un video durante el día de prensa del equipo en El Segundo el lunes.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
Redick dijo que espera utilizar a Kessler de la misma manera que los San Antonio Spurs utilizaron al actual Jugador Defensivo del Año, Victor Wembanyama. La superestrella de los Spurs se esconde cerca de la canasta, lo que permite a los guardias presionar el perímetro ofensivamente.
El plan les pareció perfecto a los nuevos compañeros de Kessler.
"Soy un jugador", dijo el delantero Jake Laravia con una sonrisa. "Entonces, cuando se trata de defensa, poder jugar en la línea de pase y no tener que preocuparse tanto por ser derrotado porque tienes a Walker como defensiva de línea defensiva, hará que nuestros alas y guardias se sientan mucho más cómodos siendo un poco más agresivos defensivamente, tal vez pudiendo llegar a toda la cancha un poco más".
Los Lakers están persiguiendo a los líderes de la Conferencia Oeste, Oklahoma City y San Antonio. Los dos campeones defensores de la conferencia ocuparon el primer y tercer lugar en el ranking defensivo de la NBA la temporada pasada, respectivamente, anclados en sus centros estrella. Chet Holmgren, de Oklahoma City, terminó segundo en la votación de Jugador Defensivo del Año y obtuvo su primera aparición en el Juego de Estrellas.
Con la esperanza de mantener el impulso, los Lakers incorporaron a Kessler como su incorporación más destacada en la temporada baja. También renovaron sus opciones en el perímetro, agregando un grupo de jugadores de tres y D para apoyar a Doncic y Reaves al espaciar la cancha en ataque y cubrir a las superestrellas en defensa. Se espera que Thibul, dos veces galardonado con el Equipo Defensivo de la NBA, esté entre las nuevas caras responsables de llevar la defensa de los Lakers al siguiente nivel: los guardias Quentin Grimes y Collin Sexton y el alero Jeare Williams.
"OKC, San Antonio, juegan muy duro a la defensiva", dijo Grimes. "Puedes salirte con la tuya con muchas más cosas. Así que realmente estamos tratando de establecer ese tono".
Doncic elogió el movimiento de la plantilla. Muchos fichajes están "subestimados", afirmó Doncic. A los Lakers no les importa que los ignoren por ahora.
"Creo que somos competitivos", dijo Sexton. "Creo que hemos añadido gente que está dispuesta a competir, y hemos añadido gente que no vuelve con nadie… Así que creo que deberíamos mostrárselo a la gente".
"Creo que la organización de los Lakers es obviamente una organización histórica, y probablemente haya una presión adicional por eso", dijo Walker Kessler mientras posaba en el día de prensa de los Lakers el lunes. “Pero creo que para mí esa presión conlleva muchas oportunidades de jugar a ese nivel y competir por un campeonato.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
Doncic, quien se perdió la postemporada por una lesión en el tendón de la corva, está especialmente ansioso por volver a la cancha. La idea de un regreso tan esperado fueron las pocas veces que el frenético concursante mostró una sonrisa genuina durante su conferencia de prensa obligatoria el lunes.
Kessler dijo que su hombro está "al 110%" y "mejor de lo que jamás se haya sentido". La lesión persistía desde la universidad y comenzó a empeorar la temporada pasada. Cerrarlo para la temporada parecía "sería el mejor momento", dijo Kessler en julio. En ese momento, Utah estaba mucho más centrado en la posición del draft que en las esperanzas de playoffs.
Con un trofeo Larry O’Brien alineado en la cancha de práctica de los Lakers, Kessler sabe que las expectativas serán altas sobre él en Los Ángeles.
"No me siento presionado por jugar para (un equipo histórico) así. Simplemente me siento agradecido", dijo Kessler. "Agradecido por esta oportunidad y agradecido de jugar para esta franquicia".