Cuando Shiloh Wickliffe caminó por el campus de Cleveland High el otoño pasado, todos sabían que podría ser un defensor del fútbol americano si alguna vez salía a practicar deportes. Era el segunda base titular del equipo de béisbol, pero el entrenador de fútbol Mario Guzmán y sus compañeros sabían bien que una vez jugó fútbol cuando era estudiante de primer año en Sierra Canyon.
Wickliffe se sometió a una operación de hombro en noviembre pasado, por lo que casi cerró el capítulo futbolístico de su vida, hasta que se rehabilitó y empezó a ver sus "viejos clips".
"En cierto modo lo extraño", dijo. "Y todos mis amigos me decían: 'Sal y únete al equipo de fútbol'.
La temporada de fútbol de Cleveland ya había comenzado cuando Wycliffe, un estudiante de tercer año, decidió preguntarle a Guzmán si podía unirse al equipo. Es raro que un entrenador universitario decida agregar un jugador a mitad de temporada. Guzmán aceptó hacer una excepción porque sintió que la actitud positiva y la filosofía orientada al equipo de Wycliffe encajarían en la cultura de su equipo.
Wickliffe completó sus 10 días obligatorios de entrenamiento y debutó en el tercer partido contra Castaic. En el décimo juego, se convirtió en un jugador clave para Cleveland cuando Moyo Odebunmi quedó fuera por una lesión que puso fin a su temporada.
Tuvo 121 yardas terrestres y cuatro touchdowns en juegos contra Taft; corrió para 80 yardas y un touchdown contra Chatsworth; Cinco recepciones para 62 yardas contra Crenshaw. Lanzó un touchdown de 94 yardas contra los Cougars.
"Es una bendición", dijo Guzmán. "Pensamos que simplemente jugaría béisbol".
Cleveland tuvo marca de 10-0 por primera vez en la historia de la escuela en el primer partido de los playoffs de la División Abierta de la Sección Ciudad el viernes por la noche en una revancha contra Crenshaw en casa.
Con 5 pies 8 pulgadas y 165 libras, Wickliffe todavía se considera un jugador de béisbol, pero se ha puesto en forma para el fútbol y parece estar preparado para ser un contribuyente clave en los playoffs.
Dijo: "Hace más de un año que no juego". "Definitivamente estaba nervioso al salir del armario porque pensé que no sería el mismo, pero siempre creí en lo que tenía".
La primera práctica fue una oportunidad para recuperarse.
"El entrenador preparó un ejercicio de calentamiento específico para que me mojara los pies", dijo. "Y una vez que me golpearon, me hizo darme cuenta de a qué estaba regresando".
La memoria muscular y los instintos han regresado. Comenzó como receptor, pero ahora los Cavaliers necesitan que use su velocidad como corredor.
"Su plan es bastante bueno", dijo. "Sólo tenemos que mantenernos disciplinados y hacer lo que nuestros entrenadores nos han enseñado y eso es lo que nos llevará a la tierra prometida".
Volverá al béisbol cuando termine el fútbol. Bateó .302 la temporada pasada en 16 juegos sin estar a su máxima capacidad después de la cirugía, así que tenga cuidado en febrero.
Wickliffe se convirtió en la versión de Cleveland de Aaron Donald de los Rams hasta que decidió en el último minuto regresar al campo de fútbol y ponerse a prueba.
"Reencontré mi amor por el fútbol", afirmó.