El equipo de voleibol de Missouri le dio a sus mayores un último partido en casa para recordar el domingo por la tarde, barriendo a Texas A&M 25-20, 25-21, 25-23 en el Hearnes Center.
Detrás de una actuación defensiva dominante y una tarde de carrera del atacante de quinto año Kimani Johnson, los Tigres (15-10, 8-5 SEC) obtuvieron su segunda victoria entre los 25 primeros en casa este mes. La victoria fue la primera barrida de Mizzou sobre un oponente clasificado desde que derrotó al No. 23 Auburn el 23 de octubre de 2023, y la segunda sobre el campeón nacional defensor en la historia del programa.
Johnson lideró a los Tigres con 11 remates en 19 intentos, bueno para un porcentaje de hits de .526, mientras registró siete bloqueos, la mayor cantidad de su carrera. La estudiante de segundo año Paige Felder agregó 10 asesinatos, alcanzando asesinatos de dos dígitos por decimotercera vez esta temporada. Los Tigres limitaron a Texas A&M a un porcentaje de bateo de .214.
La victoria se produjo dos días después de que Mizzou barriera al No. 13 Texas, dándole a los Tigres la oportunidad de responder en su último partido en casa de la temporada regular.
"Creo que fue la energía y la mentalidad general del equipo", dijo Eva Smith. "Después de esa derrota, todos estaban bastante molestos. Fue una mala derrota. Así que la usamos y nos hizo querer tener más hambre de jugar este juego y ocuparnos de los negocios".
Margo Jenkins
Mizzou estableció el control temprano en el primer set, convirtiendo un comienzo cerrado en una ventaja dominante. Después de intercambiar puntos a través de los intercambios iniciales, los Tigres utilizaron una racha anotadora de 4-0 para tomar una ventaja de 10-5 gracias a la presencia defensiva de la estudiante de primer año Eva Smith en la red.
Johnson continuó haciendo sentir su presencia, contribuyendo con un remate y dos bloqueos durante un tramo que ayudó a Mizzou a construir una ventaja de 18-11. La estudiante de último año Grace O’Reilly y la estudiante de primer año Lydia Stahley agregaron remates mientras los Tigres mantuvieron su separación y finalmente se llevaron el primer set 25-20.
El segundo set siguió un patrón similar, con Mizzou usando su servicio y bloqueo para crear separación. La junior Lauren Larkin abrió el set con un as mientras los Tigres construían una ventaja de 4-1 antes de que Texas A&M respondiera para reducir el déficit.
Mizzou respondió con una racha de seis puntos, destacada por los ataques de Stahley y Larkin y los ases consecutivos de la armadora junior Nina Mandovic. La carrera puso a los Tigres adelante 13-7 y los Aggies forzaron un tiempo muerto.
Texas A&M hizo otro empujón al final del set, reduciendo la ventaja de Mizzou a 19-18. El entrenador en jefe Don Sullivan pidió un tiempo muerto y los Tigres respondieron con un remate de Larkin y un bloqueo de Johnson para restaurar el colchón de tres puntos. Felder mató al final cuando Mizzou se llevó el segundo set 25-21 y se acercó a un set de la barrida.
La ventaja defensiva de los Tigres continuó mostrándose en los dos primeros sets, con Mizzou registrando 10 bloqueos en comparación con los dos de Texas A&M.
Los Aggies encontraron un ritmo más ofensivo en el tercero, construyendo una ventaja de 15-13 y luego ampliándola a 19-17. Mizzou necesitaba una respuesta para evitar que el partido llegara al cuarto set, y Johnson se la proporcionó.
Johnson registró una matanza y un bloqueo en solitario para empatar el marcador a 19, después de que Smith y la estudiante de primer año Celine Quan ayudaron a los Tigres a regresar al set. Hizo tres remates consecutivos, ayudando a Mizzou a tomar una ventaja de 22-20 y poniendo de pie a la multitud del Hearness Center.
Texas A&M finalmente empató el set a 22, pero Mizzou aguantó. Los Tigres consiguieron dos puntos consecutivos después de un tiempo muerto y Felder asestó el último remate para completar la victoria 25-23 y barrer.
Johnson dijo que la mentalidad del equipo durante la recta final reflejó un mensaje que se ha vuelto central en su identidad esta temporada.
"Tenemos un dicho en el equipo que dice que nunca estaremos en modo gacela. Estaremos en modo león", dijo Johnson. "Nadie va a hacer el trabajo por nosotros. Tenemos que hacerlo nosotros mismos y tenemos que tener suficiente hambre para luchar por lo que queremos".
Sullivan elogió el liderazgo de Johnson y la forma en que el equipo respondió cuando el partido se acercaba, señalando la voluntad del quinto año de llevar al equipo a través de tramos difíciles.
"Él siguió tomando la iniciativa y diciendo: 'Está bien, súbete a mi espalda y vámonos'", dijo Sullivan. "Él nunca va a retroceder y eso será un buen impulso. Simplemente atacará como ese león".
La victoria reforzó el avance de Mizzou en la postemporada. Los Tigres obtuvieron su segunda victoria de la temporada después de derrotar al No. 6 Tennessee el 1 de noviembre y han ganado nueve de sus últimos 14 juegos contra Texas A&M.
Margo Jenkins
Con tres juegos de conferencia restantes antes del domingo, Mizzou buscaba terminar por encima de .500 en la SEC por cuarta temporada consecutiva con Sullivan. La perspectiva de albergar partidos del torneo de la NCAA también ha sido un factor de motivación a medida que el equipo sigue ascendiendo.
"Queremos jugar", dijo Sullivan sobre la oportunidad de ser anfitriones. "Será increíble para nosotros tener la oportunidad de recibir a estos fanáticos y jugar aquí nuevamente. Pero primero tenemos que ocuparnos de algunas cosas que tenemos por delante".
Los Tigres necesitan quitarle ese impulso a Columbia al entrar en la recta final de la temporada regular. Mizzou se enfrentará a Oklahoma el viernes en McCausland Field House, con primer servicio a las 6 p.m. hora central.
Para los mayores, el domingo brindó una última oportunidad para celebrar a su público local. Johnson dijo que quería dejarlo todo en la cancha durante su último partido en casa de la SEC, y los Tigres realizaron una actuación que reflejó esa mentalidad.
"Aún no hemos terminado", dijo Sullivan. "Creo que este equipo es realmente increíble por la forma en que continúa demostrando, sabiendo lo que se necesita para ganar partidos, y está creciendo".