Cuando las cosas se ponen difíciles, la ofensiva de Missouri ha tenido dificultades para ponerse en marcha.
En las dos derrotas de los Tigres esta temporada en las que entraron al último cuarto empatados o adelante, fueron superados 14-0 en los últimos 15 minutos de ambos enfrentamientos.
Una lucha al final del juego como visitante contra Mississippi State en septiembre golpeó primero a Mizzou. Enfrentando otra reñida batalla, el problema resurgió el sábado cuando MU empató a Texas 20-20 en el último cuarto.
Los Tigres tuvieron cuatro series ofensivas en el último cuarto. Terminaron con un par de despejes, un balón suelto que selló el juego y una pérdida tardía de balón.
"No dependió de los árbitros, no dependió de la revisión, sino de las oportunidades que tuvimos como equipo. Y en última instancia depende de mí como entrenador en jefe", dijo Eli Drinkwitz.
MU se ha puesto en posición de ganar todos los juegos menos uno esta temporada (aparte de una derrota aplastante ante Ole Miss) con una defensa cerrada y una ofensiva explosiva pero inconsistente. Pero este año los Tigres han demostrado que estar en posición de ganar un juego y lograr ese objetivo final son dos cosas muy diferentes.
Los últimos cuatro minutos contra los Longhorns fueron un claro ejemplo.
Después de un triple de la ofensiva de Mizzou, la defensa de Corey Batoon forzó un despeje rápido, preparando a los Tigres con el balón un marcador abajo en su propia yarda 43.
Una carrera de cinco yardas de Jamal Roberts llevó a un tiempo muerto de dos minutos, luego Simmons falló su pase a Kayden Lee en una posible bandeja. Simmons regresó a su objetivo favorito en tercera oportunidad, pero la entrada de Warren Roberson casi de inmediato se estrelló y la pelota salió volando.
Grayson Littlejohn recogió el balón suelto y lo devolvió a la yarda 6 de los Tigres, borrando cualquier posibilidad de una remontada tardía. Texas amplió su ventaja a 14 tres jugadas después con un touchdown terrestre de Ralick Brown.
Lee también quedó conmocionado durante el juego y los entrenadores tuvieron que ayudarlo a salir del campo. Drinkwitz no pudo proporcionar una actualización sobre Lee después del juego.
Los Longhorns batearon múltiples pases e impactaron constantemente a Simmons durante el último cuarto.
"Inclinar el balón fue el mayor problema. Pudieron inclinar el balón y quitarnos la línea de pase", dijo Drinkwitz. "Estaban haciendo un buen trabajo levantando la mano y creando caos".
La ofensiva de MU también se volvió nivelada a medida que avanzaba el juego, dependiendo en gran medida del ataque aéreo. Los Tigres terminaron con sólo 84 yardas terrestres, lo que Dringwitz señaló después del partido.
"Hemos tenido que estar en la misma página en algunas jugadas. Otras jugadas, simplemente tenemos que ejecutarlas. Comienza con nosotros al frente", dijo el tackle izquierdo Kayden Green cuando se le preguntó sobre los problemas ofensivos tardíos.
Simmons también tuvo que abandonar el juego durante parte del segundo avance del equipo en el último cuarto cuando fue tacleado por detrás cuando iba a despegar con su pierna. Pudo regresar temprano en la siguiente serie, que terminó en un balón suelto.
"Físicamente estoy bien. Mentalmente es definitivamente malo perder de una manera como esta", dijo Simmons, "Creo que tengo que hacerlo mejor, especialmente desde el punto de vista de la forma y también desde el punto de vista mental. Definitivamente puedo prepararme mejor para momentos como este, y realmente llegar al momento decisivo".
Dringwitz defendió a Simmons y elogió su capacidad de recuperación para recuperarse de una lesión.
"Tiene mucho sobre sus hombros, y somos todos nosotros", dijo cuando se le preguntó sobre su mariscal de campo, "como le dije, al final del día soy responsable como entrenador en jefe de asegurar que saquemos un mejor producto hoy y aprovechemos las oportunidades que tuvimos, y no lo hicimos. Así que no es su culpa".
Los comentarios de Drinkwitz y sus jugadores, cada uno asumiendo responsabilidad, dejan claro que los problemas de la ofensiva en el último cuarto no son de una sola persona: el grupo colectivamente se quedó corto, tanto en momentos individuales como como unidad.
Para un programa que constantemente se ha encontrado en peleas difíciles en los juegos durante las últimas temporadas, la ejecución en el último cuarto es decisiva. Esa ejecución -o no ejecución- fue una parte clave de lo que impidió que los Tigres se unieran a los ganadores del sábado en la cima del juego.