Según un nuevo análisis compartido el lunes por el Colegio Americano de Cirujanos (ACS) y la Universidad de Carolina del Norte, sólo 15 millones de personas viven en un condado sin cirujanos generales y casi 10 millones viven en un condado sin cirujanos especializados.
Una revisión a nivel de condado de los registros de identificación de proveedores y otros datos federales es la primera en mapear 12 especialidades y cada condado estadounidense a partir de una fuente de datos singular y acompaña la publicación. Una herramienta interactiva Revisar la información del personal quirúrgico local.
El análisis encontró que 434 de los hospitales de acceso crítico del país están ubicados en condados rurales sin un cirujano de tiempo completo, y el 30% de los condados carecen de cirujanos especializados y el 38% carecen de cirujanos generales. Aunque cada una de las 306 regiones de referencia hospitalaria de varios condados del país tiene al menos un cirujano general, la oferta de fuerza laboral varía considerablemente entre las especialidades individuales y grupales.
Los investigadores dicen que sus hallazgos brindan una instantánea de la oferta actual (a abril de 2025) de cirujanos a la que las partes interesadas (encargados de formular políticas, sistemas de salud, programas de capacitación y comunidades especializadas) pueden recurrir mientras trabajan para satisfacer la demanda de atención inadecuada o creciente.
"Con una población estadounidense que envejece, la necesidad de procedimientos quirúrgicos está aumentando, muchos de los cuales mantienen la calidad de vida del paciente a medida que envejece. Sin embargo, el personal quirúrgico puede no ser adecuado para satisfacer la creciente demanda de atención quirúrgica para nuestra población que envejece", dijo Thomas Tsai, MD, director médico de investigación de políticas de salud de ACS, en el estudio de atención médica.
"Las investigaciones sugieren que el estadounidense promedio se someterá a casi 20 procedimientos diagnósticos y terapéuticos durante su vida, teniendo en cuenta desde procedimientos menores como endoscopias hasta operaciones mayores como cirugía cardíaca o reemplazos de articulaciones", continuó. "La capacidad de brindar atención quirúrgica innovadora es una característica y no un defecto del sistema de atención médica de EE. UU., y necesitamos recursos para ampliar la oferta de cirujanos en EE. UU. y mantener prácticas quirúrgicas viables mediante un reembolso adecuado en áreas rurales y desatendidas".
El análisis de los investigadores describe la oferta de cirujanos por estado, región de referencia hospitalaria o población del condado. Aunque 201.394 cirujanos en ejercicio en todo el país y en 12 especialidades se tradujeron en 59,2 cirujanos por cada 100.000 personas, encontraron una cifra inferior de 20,8 cirujanos por cada 100.000 residentes en Harlingen, Texas.
En especialidades singulares, los investigadores han observado que muchos campos especializados se concentran exclusivamente o no existen en absoluto. La cirugía de trasplante, por ejemplo, refleja 0,3 cirujanos por cada 100.000 personas en todo el país y está completamente ausente en 179 áreas de referencia hospitalaria.
El acceso a la atención es una preocupación entre los hallazgos del estudio, pero los investigadores advirtieron que no se debe considerar la concentración como "distribución inapropiada" tanto como la "regionalización intencional" para garantizar la calidad.
"Hay pruebas sólidas de una relación volumen-resultado en los centros de alto volumen generalmente asociada con una mejor calidad y resultados de la cirugía", afirmó Tsai. "Para algunos procedimientos especializados, puede ser necesario regionalizar la atención quirúrgica en centros de excelencia para mejorar los resultados, por lo que se debe equilibrar el acceso amplio a la atención quirúrgica especializada con la derivación de atención quirúrgica compleja a centros de referencia terciarios o cuaternarios".
Los investigadores señalaron que sus datos no describían directamente áreas como la capacidad quirúrgica, el volumen operatorio o los pacientes atendidos, y pidieron específicamente más investigación sobre cómo los proveedores rurales con pocos cirujanos registrados pueden satisfacer sus demandas a través de locum tenens u otros tipos de acuerdos de personal.
Ciertos tipos de cirujanos altamente especializados, como los cirujanos colorrectales, se clasifican como cirujanos generales, lo que reduce el número total de quienes brindan atención quirúrgica amplia. Y, aunque se capturó a los cirujanos que trabajaban en centros quirúrgicos ambulatorios, la metodología de los investigadores pasó por alto ciertos tipos de consultorios médicos.
Si bien el análisis y la herramienta no pueden identificar de forma independiente la escasez o el excedente de fuerza laboral, sus esquemas de variaciones y tendencias pueden guiar intervenciones como expansiones específicas de la educación médica de posgrado, nuevas rotaciones de capacitación rural y programas de pago de préstamos, escribieron los investigadores. La ASC, en una declaración publicada destacando los datos, pidió a los legisladores que aprobaran una legislación que exigiera al gobierno federal identificar áreas de escasez de cirugía general que incluyan el suministro de cirujanos y las áreas geográficas de servicio.
Tsai dijo que las diversas necesidades y composición de las diferentes comunidades exigen una fuerza laboral saludable tanto para la práctica privada como para los cirujanos empleados por el sistema de salud. Como tal, el gobierno y los empleadores deberían priorizar medidas y políticas para fomentar la colocación de cirujanos nuevos y existentes donde se necesiten sus servicios.
"Se deben establecer programas de capacitación en áreas de escasez de cirujanos para 'capacitar en el lugar' en las comunidades con mayor necesidad", dijo el jefe de políticas de la ACS. "Debemos eliminar los convenios restrictivos y las cláusulas de no competencia que impiden a los cirujanos cambiar sus prácticas para satisfacer la demanda de atención quirúrgica. Especialmente en una era de disminución de los reembolsos para los médicos y el aumento de la medicina corporativa y los grandes sistemas de salud, debemos brindar el apoyo adecuado a los empleados de los hospitales. Reclutar y retener a los cirujanos".
El estudio se dio a conocer el lunes en la reunión del Congreso Clínico de 2026 de la ACS y se publicó en el Journal of the American College of Surgeons.